Cérium

Le cérium est un métal de la famille des lanthanides, mou et blanc argenté, qui perd son éclat en réagissant avec l’air. Bien qu’il soit classé parmi les terres rares, il est plus abondant que le plomb dans la croûte terrestre. Il se trouve associé à d’autres éléments dans des minéraux, en particulier la bastnäsite et la monazite. Ces minerais sont traités chimiquement pour séparer le cérium des autres terres rares, souvent sous forme de dioxyde de cérium. Ce composé sert à polir le verre et entre dans la fabrication de pots catalytiques qui contribuent à réduire les émissions nocives des véhicules. Le cérium aide aussi à produire des étincelles : c’est un ingrédient majeur du ferrocérium, l’alliage métallique utilisé dans de nombreuses pierres à briquet. De minuscules particules de cet alliage s’enflamment lorsqu’elles sont arrachées par frottement, produisant les étincelles qui allument le combustible.