Uranio

L'uranio è un metallo radioattivo grigio argenteo della famiglia degli attinidi. È presente in natura in piccole quantità nelle rocce, nel suolo e nell'acqua, ma le risorse sfruttabili provengono da minerali che lo contengono, come l'uraninite. Il minerale estratto viene lavorato per concentrare l'uranio. La maggior parte dell'uranio naturale è uranio-238, mentre l'uranio-235 ne costituisce meno dell'uno per cento. In molte centrali nucleari il combustibile a base di uranio viene arricchito per aumentare la percentuale di uranio-235, i cui nuclei possono dividersi e liberare energia in una reazione a catena autosostenuta. In un reattore, l'uranio-238 può anche essere trasformato in plutonio-239, un altro combustibile nucleare. I composti dell'uranio sono stati usati anche per colorare vetri e ceramiche: in questo caso si impiegano i composti, non il metallo stesso.