Urânio

O urânio é um metal radioativo, cinza-prateado, da família dos actinídeos. Ocorre naturalmente em pequenas quantidades nas rochas, no solo e na água, mas as reservas aproveitáveis vêm de minerais que contêm urânio, como a uraninita. O minério de urânio é extraído e processado para concentrar o elemento. A maior parte do urânio natural é urânio-238, enquanto menos de um por cento é urânio-235. Em muitas usinas nucleares, o combustível de urânio é enriquecido para aumentar a proporção de urânio-235, cujos átomos podem sofrer fissão e liberar energia em uma reação em cadeia sustentada. O urânio-238 também pode ser convertido em plutônio-239 dentro de um reator, produzindo outro combustível. Compostos de urânio também já foram usados para colorir vidros e cerâmicas; nesse caso, o uso é dos compostos, não do metal em si.