Polonium

Le polonium est un élément rare, très radioactif et d’apparence métallique ; il est parfois classé parmi les métalloïdes. Il n’existe naturellement qu’à l’état de traces, formées par la désintégration de l’uranium dans ses minerais, qui ne constituent donc pas des sources exploitables de polonium. La majeure partie du polonium destiné à la recherche et à des applications spécialisées est produite en irradiant du bismuth dans un réacteur nucléaire. Sa radioactivité dégage de la chaleur : des sources de chaleur au polonium-210 ont aidé à maintenir les instruments de véhicules lunaires soviétiques au chaud pendant la nuit lunaire. Le polonium a aussi été utilisé dans des dispositifs antistatiques, souvent remplacés depuis par des solutions plus sûres. Les dangers de ses rayonnements limitent ses usages et imposent des précautions particulières.