Silicium

Le silicium est généralement classé parmi les métalloïdes, dont les propriétés se situent entre celles des métaux et des non-métaux. Ce solide dur et cassant présente un éclat métallique gris bleuté. C’est le deuxième élément le plus abondant de la croûte terrestre après l’oxygène, mais on le trouve surtout dans des composés plutôt qu’à l’état pur. Parmi eux figurent la silice, ou dioxyde de silicium, présente dans le quartz, et les minéraux silicatés qui constituent de nombreuses roches. L’industrie obtient du silicium en chauffant de la silice avec du carbone dans des fours électriques, puis le purifie davantage pour l’électronique. Le silicium est un semi-conducteur : on peut modifier sa capacité à conduire le courant électrique en y ajoutant de très petites quantités d’autres éléments. Il sert ainsi à fabriquer des puces informatiques et des cellules solaires. Son composé, la silice, est aussi un ingrédient majeur du verre ordinaire.