איטרביום הוא לנתניד מתכתי רך ובר־ריקוע, שבדרך כלל יוצר תרכובות שבהן מטענו הוא +3. שלא כמו רוב הלנתנידים, הוא מסוגל ליצור גם תרכובות יציבות שבהן מטענו +2. בטבע איטרביום מצוי בכמויות קטנות במינרלים כמו מונזיט וקסנוטים, מעורב ביסודות עפרוריים נדירים אחרים. כדי להפיק אותו מעבדים את המינרלים האלה ומפרידים את האיטרביום משאר יסודות העפר הנדירים, בדרך כלל בשיטות של חילוף יונים או מיצוי באמצעות ממסים. איטרביום משמש בסגסוגות מיוחדות, וכאשר מוסיפים אותו לחומרים המשמשים בלייזרים הוא מסייע ליצור לייזרים יעילים, ובהם לייזרים מבוססי סיבים אופטיים. אטומי איטרביום מסוימים משמשים גם בשעונים אטומיים ניסיוניים ויציבים במיוחד. אף שהיסוד אינו נפוץ במחצבים האלה, תכונותיו הייחודיות הופכות אותו לבעל ערך בטכנולוגיות הללו.