Hélium

L’hélium est un gaz noble : incolore et inodore, il réagit très peu avec les autres éléments. Il est abondant dans les étoiles, mais rare dans l’atmosphère terrestre. Sur Terre, la majeure partie de l’hélium se forme lorsque des éléments radioactifs, comme l’uranium et le thorium, se désintègrent dans les roches. Une partie s’accumule dans des gisements souterrains de gaz naturel. L’industrie le récupère en refroidissant ces gaz jusqu’à ce que les autres constituants se liquéfient, puis le purifie. L’hélium fait flotter les ballons parce qu’il est moins dense que l’air. Son point d’ébullition est le plus bas de tous les éléments : à l’état liquide, il maintient les puissants aimants de nombreux appareils d’IRM assez froids pour qu’ils deviennent supraconducteurs et transportent le courant électrique sans résistance.