Helium

Helium is een edelgas: een kleurloos, geurloos gas dat nauwelijks met andere elementen reageert. In sterren komt het veel voor, maar in de aardatmosfeer is het schaars. Het meeste helium op aarde ontstaat wanneer radioactieve elementen zoals uranium en thorium in gesteenten vervallen. Een deel hoopt zich op in ondergrondse aardgasvelden. De industrie haalt het uit dit gas door het mengsel af te koelen totdat andere gassen vloeibaar worden. Het overblijvende helium wordt daarna gezuiverd. Helium laat ballonnen zweven omdat het een lagere dichtheid heeft dan lucht. Van alle elementen heeft het het laagste kookpunt. Vloeibaar helium kan daardoor de krachtige magneten in veel MRI-scanners zo koud houden dat ze supergeleidend worden: ze geleiden elektrische stroom zonder weerstand.