ヘリウム

ヘリウムは希ガスの一種で、無色・無臭の気体です。ほかの元素とはほとんど反応しません。恒星には豊富ですが、地球の大気中にはわずかしかありません。地球上のヘリウムの大半は、岩石中のウランやトリウムなどの放射性元素が崩壊する際に生じ、一部は地下の天然ガス田にたまります。工業的には、そのガスを冷やしてほかの気体を液体にし、残ったヘリウムを精製して回収します。ヘリウムは空気より密度が低いため、風船を浮かせることができます。沸点は全元素の中で最も低く、液体ヘリウムは多くのMRI装置に使われる強力な磁石を冷却します。これにより、磁石は電気抵抗なしに電流が流れる超伝導状態で動作できます。