Niobium

Le niobium est un métal de transition gris que l'on peut étirer en fil. Une petite quantité de niobium peut rendre l'acier plus résistant et plus tenace, ce qui l'aide à supporter les fortes contraintes rencontrées dans les voitures et les pipelines. Les alliages de niobium et de titane ont une autre propriété remarquable : refroidis à des températures extrêmement basses, ils conduisent le courant électrique sans résistance. Ces fils supraconducteurs permettent de créer des aimants puissants dans les appareils d'IRM et les accélérateurs de particules. Dans la nature, le niobium est lié à d'autres éléments dans des minéraux comme le pyrochlore et la columbite, souvent aux côtés du tantale. La majeure partie de l'approvisionnement vient du Brésil. Les producteurs concentrent les minerais, séparent les composés du niobium des impuretés, puis les transforment chimiquement en métal. Une grande partie du niobium est produite sous forme de ferroniobium, un alliage de fer et de niobium ajouté à l'acier.