Niobio

Il niobio è un metallo di transizione grigio che può essere ridotto in fili. Basta aggiungerne una piccola quantità all'acciaio per renderlo più resistente e tenace, così da sopportare meglio le sollecitazioni nelle automobili e nelle condutture. Le leghe di niobio e titanio hanno un'altra proprietà notevole: se raffreddate a temperature estremamente basse, conducono corrente elettrica senza resistenza. Questi fili superconduttori permettono di creare potenti magneti negli scanner per la risonanza magnetica e negli acceleratori di particelle. In natura, il niobio è legato ad altri elementi in minerali come il pirocloro e la columbite, spesso insieme al tantalio. La maggior parte delle forniture proviene dal Brasile. Per ottenerlo, si concentrano i minerali, si separano i composti del niobio dalle impurità e li si trasforma chimicamente in metallo. Una parte consistente viene prodotta sotto forma di ferroniobio, una lega di ferro e niobio aggiunta all'acciaio.