Nióbio

O nióbio é um metal de transição cinzento que pode ser estirado para formar fios. Uma pequena adição de nióbio pode tornar o aço mais resistente e tenaz, ajudando-o a suportar condições de utilização exigentes em automóveis e condutas. As ligas de nióbio e titânio têm outra propriedade notável: quando arrefecidas a temperaturas extremamente baixas, conduzem corrente elétrica sem resistência elétrica. Estes fios supercondutores criam campos magnéticos intensos em aparelhos de ressonância magnética e aceleradores de partículas. Na natureza, o nióbio encontra-se ligado a outros elementos em minerais como o pirocloro e a columbite, muitas vezes juntamente com tântalo. A maior parte do fornecimento provém do Brasil. Os produtores concentram os minérios e separam os compostos de nióbio das impurezas, convertendo-os depois quimicamente em metal. Uma grande parte é produzida sob a forma de ferronióbio, uma liga de ferro e nióbio adicionada ao aço.