Nióbio

O nióbio é um metal de transição cinza que pode ser transformado em fios. Uma pequena adição de nióbio pode tornar o aço mais resistente e tenaz, ajudando-o a suportar condições exigentes em carros e tubulações. As ligas de nióbio e titânio têm outra propriedade notável: quando resfriadas a temperaturas extremamente baixas, conduzem corrente elétrica sem resistência elétrica. Esses fios supercondutores criam campos magnéticos intensos em aparelhos de ressonância magnética e aceleradores de partículas. Na natureza, o nióbio está ligado a outros elementos em minerais como o pirocloro e a columbita, muitas vezes junto ao tântalo. A maior parte do suprimento vem do Brasil. Os produtores concentram os minérios e separam os compostos de nióbio das impurezas; depois, transformam esses compostos em metal por processos químicos. Grande parte é produzida na forma de ferronióbio, uma liga de ferro e nióbio adicionada ao aço.