Niobium

Niobium is een grijs overgangsmetaal dat tot draad kan worden getrokken. Een kleine toevoeging van niobium kan staal sterker en taaier maken, zodat het bestand is tegen zware belasting in auto's en pijpleidingen. Niobium-titaanlegeringen hebben nog een bijzondere eigenschap: bij extreem lage temperaturen geleiden ze elektrische stroom zonder elektrische weerstand. Van deze supergeleidende draden worden krachtige magneten gemaakt voor MRI-scanners en deeltjesversnellers. In de natuur is niobium aan andere elementen gebonden in mineralen zoals pyrochloor en columbiet, vaak samen met tantaal. Het grootste deel van het aanbod komt uit Brazilië. Producenten concentreren de ertsen en scheiden niobiumverbindingen van de onzuiverheden, waarna ze die chemisch omzetten in metaal. Een groot deel wordt verwerkt tot ferroniobium, een legering van ijzer en niobium die aan staal wordt toegevoegd.