Άνθρακας

Ο άνθρακας είναι αμέταλλο του οποίου τα άτομα μπορούν να σχηματίσουν τέσσερις δεσμούς και να συνδεθούν σε αλυσίδες και δακτυλίους, δημιουργώντας τις ποικίλες ενώσεις που είναι απαραίτητες για κάθε γνωστή μορφή ζωής. Ακόμη και ο καθαρός άνθρακας μπορεί να έχει πολύ διαφορετική όψη: ο μαλακός γραφίτης και το σκληρό διαμάντι αποτελούνται από το ίδιο στοιχείο, αλλά τα άτομά τους είναι διατεταγμένα διαφορετικά. Ο γραφίτης άγει το ηλεκτρικό ρεύμα, ενώ το διαμάντι είναι ηλεκτρικός μονωτής. Ο γραφίτης αναμειγνύεται με άργιλο για να κατασκευάζονται οι μύτες των μολυβιών, ενώ το διαμάντι χρησιμοποιείται σε εργαλεία κοπής. Ο άνθρακας υπάρχει στη φύση ως γραφίτης και διαμάντι, καθώς και σε ενώσεις στους ζωντανούς οργανισμούς, στο διοξείδιο του άνθρακα, στον ασβεστόλιθο, στο πετρέλαιο και στο φυσικό αέριο. Ο φυσικός γραφίτης εξορύσσεται και έπειτα διαχωρίζεται από το θρυμματισμένο πέτρωμα. Εξορύσσονται και διαμάντια, αλλά η βιομηχανία μπορεί επίσης να τα παραγάγει με υψηλή πίεση και θερμοκρασία ή με απόθεση άνθρακα από αέρια.