Szén

A szén nemfém, amelynek atomjai négy kötést alakíthatnak ki, és láncokká vagy gyűrűkké kapcsolódhatnak össze. Így jönnek létre a sokféle vegyületek, amelyek minden ismert életforma számára nélkülözhetetlenek. Még a tiszta szén is nagyon különböző lehet: a puha grafit és a kemény gyémánt ugyanabból az elemből áll, de atomjaik másképp rendeződnek el. A grafit vezeti az elektromos áramot, míg a gyémánt elektromos szigetelő. A grafitot agyaggal keverve ceruzabelet készítenek, a gyémántot pedig vágószerszámokban használják. A szén a természetben grafitként és gyémántként, valamint vegyületek formájában élőlényekben, szén-dioxidban, mészkőben, kőolajban és földgázban is megtalálható. A természetes grafitot kibányásszák, majd elkülönítik a zúzott kőzettől. Gyémántot is bányásznak, de az ipar nagy nyomáson és magas hőmérsékleten, illetve gázokból történő szénleválasztással is elő tudja állítani.