Το πρωτακτίνιο είναι ένα σπάνιο, ραδιενεργό μέταλλο της οικογένειας των ακτινιδών, με αργυρόγκριζη όψη. Στη φύση σχηματίζεται κατά τη ραδιενεργό διάσπαση του ουρανίου: σχεδόν όλο το φυσικό πρωτακτίνιο είναι το ισότοπο πρωτακτίνιο-231, που βρίσκεται σε απειροελάχιστες ποσότητες στα μεταλλεύματα ουρανίου και σε ακόμη μικρότερα ίχνη στο συνηθισμένο έδαφος και στο νερό. Για επιστημονική έρευνα, ανακτάται συνήθως από χρησιμοποιημένο πυρηνικό καύσιμο· για να παραχθεί μια αξιοποιήσιμη ποσότητα, πρέπει να υποβληθούν σε επεξεργασία μεγάλες ποσότητες υλικού. Σήμερα το πρωτακτίνιο δεν έχει χρήσεις εκτός της έρευνας. Οι επιστήμονες μετρούν ισότοπα του πρωτακτινίου και του θορίου στα θαλάσσια ιζήματα, ώστε να προσδιορίσουν την ηλικία τους και να ανασυνθέσουν τις συνθήκες που επικρατούσαν παλαιότερα στους ωκεανούς. Στους αντιδραστήρες που χρησιμοποιούν θόριο, το πρωτακτίνιο αποτελεί επίσης ενδιάμεσο στάδιο στον σχηματισμό ουρανίου-233, γι’ αυτό μπορεί να απομακρύνεται κατά την παραγωγή του καυσίμου.
