प्रोटैक्टीनियम

प्रोटैक्टिनियम ऐक्टिनाइड परिवार की एक दुर्लभ, रेडियोधर्मी धातु है, जिसका रंग चाँदी जैसा धूसर होता है। प्रकृति में यह यूरेनियम के क्षय से बनता है: प्राकृतिक प्रोटैक्टिनियम का लगभग पूरा हिस्सा प्रोटैक्टिनियम-231 समस्थानिक होता है, जो यूरेनियम अयस्क में बहुत कम मात्रा में और सामान्य मिट्टी व पानी में उससे भी कम मात्रा में मिलता है। वैज्ञानिक अनुसंधान के लिए इसे आम तौर पर इस्तेमाल हो चुके परमाणु ईंधन से अलग किया जाता है; उपयोग के लायक मात्रा पाने के लिए बहुत अधिक सामग्री का प्रसंस्करण करना पड़ता है। फिलहाल अनुसंधान के बाहर प्रोटैक्टिनियम का कोई उपयोग नहीं है। वैज्ञानिक समुद्र की तलछट में प्रोटैक्टिनियम और थोरियम के समस्थानिकों को मापकर उसकी आयु का अनुमान लगाने और अतीत में समुद्र की स्थितियाँ समझने में मदद पाते हैं। थोरियम-आधारित रिएक्टरों में प्रोटैक्टिनियम, यूरेनियम-233 बनने की प्रक्रिया का एक मध्यवर्ती पदार्थ भी है, इसलिए ईंधन उत्पादन के दौरान इसे अलग किया जा सकता है।