Protactínio

O protactínio é um metal actinídeo raro e radioativo, de aparência cinza-prateada. Na natureza, ele se forma durante o decaimento do urânio: quase todo o protactínio natural é do isótopo protactínio-231, encontrado em quantidades minúsculas em minérios de urânio e em traços ainda menores no solo e na água comuns. Para pesquisas científicas, geralmente é recuperado do combustível nuclear usado; obter uma quantidade útil exige o processamento de grandes volumes de material. Atualmente, o protactínio não tem aplicações fora da pesquisa. Cientistas medem isótopos de protactínio e tório em sedimentos oceânicos para ajudar a determinar sua idade e reconstituir as condições dos oceanos no passado. Em reatores à base de tório, o protactínio também é um intermediário na formação de urânio-233 e, por isso, pode ser removido durante a produção do combustível.