Protoattinio

Il protoattinio è un metallo attinide raro e radioattivo, dall'aspetto grigio argenteo. In natura si forma dal decadimento dell'uranio: quasi tutto il protoattinio naturale è costituito dall'isotopo protoattinio-231, presente in quantità minime nei minerali di uranio e in tracce ancora più piccole nel suolo e nell'acqua. Per la ricerca scientifica viene generalmente recuperato dal combustibile nucleare esaurito; per ottenerne una quantità utile occorre trattare grandi quantità di materiale. Oggi il protoattinio non ha impieghi al di fuori della ricerca. Gli scienziati misurano gli isotopi del protoattinio e del torio nei sedimenti oceanici per contribuire a datarli e ricostruire le condizioni degli oceani nel passato. Nei reattori basati sul torio, il protoattinio è anche un prodotto intermedio nel percorso che porta all'uranio-233 e può quindi essere separato durante la produzione del combustibile.