Protactinium

Le protactinium est un métal actinide rare et radioactif, d'aspect gris argenté. Dans la nature, il se forme lors de la désintégration de l'uranium : presque tout le protactinium naturel est du protactinium 231, présent en très petites quantités dans les minerais d'uranium et à l'état de traces encore plus infimes dans les sols et les eaux ordinaires. Pour la recherche scientifique, il est généralement récupéré dans le combustible nucléaire usé ; en obtenir une quantité exploitable exige de traiter de grandes quantités de matière. Aujourd'hui, le protactinium n'a pas d'utilisations en dehors de la recherche. Les scientifiques mesurent les isotopes du protactinium et du thorium dans les sédiments océaniques pour aider à les dater et à reconstituer les conditions océaniques passées. Dans les réacteurs utilisant le thorium, le protactinium est aussi une étape intermédiaire dans la formation d'uranium 233 ; il peut donc être retiré lors de la production du combustible.