Protactinium

Protactinium is een zeldzaam, radioactief metaal uit de actinidenreeks met een zilvergrijze kleur. In de natuur ontstaat het bij het verval van uranium: bijna al het natuurlijke protactinium is de isotoop protactinium-231, die in zeer kleine hoeveelheden in uraniumerts voorkomt en in nog kleinere sporen in gewone bodem en water. Voor wetenschappelijk onderzoek wordt het meestal gewonnen uit gebruikte splijtstof; om een bruikbare hoeveelheid te verkrijgen, moeten grote hoeveelheden materiaal worden verwerkt. Protactinium wordt tegenwoordig alleen voor onderzoek gebruikt. Wetenschappers meten isotopen van protactinium en thorium in oceaansedimenten om de ouderdom ervan te bepalen en vroegere omstandigheden in de oceaan te reconstrueren. In reactoren op basis van thorium is protactinium ook een tussenproduct op weg naar uranium-233. Daarom kan het tijdens de productie van splijtstof worden verwijderd.