Protactinio

El protactinio es un metal actínido raro y radiactivo de color gris plateado. En la naturaleza se forma durante la desintegración del uranio: casi todo el protactinio natural corresponde al isótopo protactinio-231, presente en cantidades diminutas en los minerales de uranio y en concentraciones aún menores en el suelo y el agua comunes. Para la investigación científica, generalmente se recupera del combustible nuclear gastado; obtener una cantidad útil exige procesar grandes volúmenes de material. Hoy, el protactinio no tiene aplicaciones fuera de la investigación. Los científicos miden isótopos de protactinio y torio en sedimentos oceánicos para ayudar a determinar su antigüedad y reconstruir las condiciones del océano en el pasado. En los reactores basados en torio, el protactinio también es un producto intermedio en la formación de uranio-233, por lo que puede separarse durante la producción de combustible.