Protactinio

El protactinio es un metal actínido radiactivo, poco común y de aspecto gris plateado. En la naturaleza se forma al desintegrarse el uranio: casi todo el protactinio natural corresponde al isótopo protactinio-231, presente en cantidades diminutas en los minerales de uranio y en trazas aún menores en el suelo y el agua. Para la investigación científica suele recuperarse del combustible nuclear gastado; obtener una cantidad útil exige procesar grandes volúmenes de material. Actualmente, el protactinio no tiene aplicaciones fuera de la investigación. Los científicos miden isótopos de protactinio y torio en los sedimentos marinos para ayudar a datarlos y reconstruir las condiciones del océano en el pasado. En los reactores basados en torio, el protactinio también es un producto intermedio en la transformación que conduce al uranio-233, por lo que puede separarse durante la producción de combustible.