Protactínio

O protactínio é um metal actinídeo raro e radioativo, de cor cinzento-prateada. Na natureza, forma-se durante o decaimento do urânio: quase todo o protactínio natural corresponde ao isótopo protactínio-231, presente em quantidades ínfimas nos minérios de urânio e em vestígios ainda menores nos solos e nas águas comuns. Para investigação científica, é geralmente recuperado de combustível nuclear usado; obter uma quantidade útil exige o tratamento de grandes volumes de material. Atualmente, o protactínio não tem aplicações fora da investigação. Os cientistas medem isótopos de protactínio e de tório nos sedimentos oceânicos para ajudar a datá-los e a reconstituir as condições passadas dos oceanos. Nos reatores à base de tório, o protactínio é também um intermediário na formação de urânio-233, pelo que pode ser separado durante a produção de combustível.