Zirconi

El zirconi és un metall de transició de color gris platejat apreciat per la seva resistència a la corrosió. A la natura es troba lligat a altres elements en minerals, no pas com a metall lliure. La seva font principal és el zircó, extret de sorres riques en minerals, sovint juntament amb minerals de titani. Per obtenir el metall, els fabricants transformen els compostos de zirconi en un clorur i utilitzen magnesi per separar-ne el zirconi. Els aliatges de zirconi formen els tubs protectors que envolten el combustible de molts reactors nuclears: resisteixen la corrosió en condicions de funcionament normals i absorbeixen pocs dels neutrons necessaris per mantenir la reacció nuclear. Per a aquest ús cal eliminar l'hafni que l'acompanya, perquè absorbeix molts neutrons. El zirconi també té una faceta brillant: la zircònia cúbica, una forma del compost diòxid de zirconi, s'utilitza com a substitut del diamant en joieria.