Zirkonium

Zirkonium is een zilvergrijs overgangsmetaal dat gewaardeerd wordt om zijn bestendigheid tegen corrosie. In de natuur is het gebonden in mineralen en komt het niet als vrij metaal voor. De belangrijkste bron is zirkoon, dat wordt gewonnen uit mineraalrijk zand, vaak samen met titaniumertsen. Om het metaal te verkrijgen, zetten producenten zirkoniumverbindingen om in een chloride en gebruiken ze magnesium om het zirkonium vrij te maken. Zirkoniumlegeringen vormen beschermende buizen rond de brandstof in veel kernreactoren. Onder normale bedrijfsomstandigheden zijn ze bestand tegen corrosie en absorberen ze weinig van de neutronen die nodig zijn om de kernreactie in stand te houden. Voor deze toepassing moet het aanwezige hafnium worden verwijderd, omdat dat sterk neutronen absorbeert. Zirkonium heeft ook een schitterende toepassing: zirkonia, een kubische vorm van de verbinding zirkoniumdioxide, wordt in sieraden gebruikt als vervanger voor diamant.