Zircónio

O zircónio é um metal de transição cinzento-prateado, valorizado pela sua resistência à corrosão. Na natureza, encontra-se combinado em minerais, e não como metal livre. A sua principal fonte é o zircão, extraído de areias ricas em minerais, muitas vezes juntamente com minérios de titânio. Para obter o metal, a indústria transforma compostos de zircónio num cloreto e usa magnésio para separar o zircónio. As ligas de zircónio formam os tubos protetores que envolvem o combustível em muitos reatores nucleares: resistem à corrosão em condições normais de funcionamento e absorvem poucos dos neutrões necessários para manter a reação nuclear. Para esta aplicação, é preciso remover o háfnio que acompanha o zircónio, pois absorve muitos neutrões. O zircónio também tem uma ligação ao brilho das joias: a zircónia cúbica, uma forma do composto dióxido de zircónio, é usada como substituto do diamante.