Ζιρκόνιο

Το ζιρκόνιο είναι ένα ασημόγκριζο μεταβατικό μέταλλο που εκτιμάται για την αντοχή του στη διάβρωση. Στη φύση βρίσκεται δεσμευμένο σε ορυκτά και όχι ως ελεύθερο μέταλλο. Κύρια πηγή του είναι το ορυκτό ζιρκόν, που ανακτάται από άμμους πλούσιες σε ορυκτά, συχνά μαζί με μεταλλεύματα τιτανίου. Για την παραγωγή του μετάλλου, οι κατασκευαστές μετατρέπουν ενώσεις του ζιρκονίου σε χλωριούχο ένωση και χρησιμοποιούν μαγνήσιο για να απομονώσουν το ζιρκόνιο. Κράματα ζιρκονίου σχηματίζουν τους προστατευτικούς σωλήνες γύρω από το καύσιμο πολλών πυρηνικών αντιδραστήρων: αντέχουν στη διάβρωση υπό κανονικές συνθήκες λειτουργίας και απορροφούν ελάχιστα από τα νετρόνια που χρειάζονται για τη διατήρηση της πυρηνικής αντίδρασης. Για αυτή τη χρήση πρέπει να απομακρυνθεί το άφνιο που το συνοδεύει, επειδή απορροφά έντονα τα νετρόνια. Το ζιρκόνιο έχει και μια λαμπερή εφαρμογή: η κυβική ζιρκονία, μια μορφή της ένωσης διοξείδιο του ζιρκονίου, χρησιμοποιείται ως υποκατάστατο του διαμαντιού στα κοσμήματα.