Zirconio

Lo zirconio è un metallo di transizione grigio-argenteo apprezzato per la sua resistenza alla corrosione. In natura è legato ad altri elementi nei minerali e non si trova come metallo libero. La sua fonte principale è lo zircone, estratto da sabbie ricche di minerali, spesso insieme a minerali di titanio. Per ottenere il metallo, si trasformano i composti dello zirconio in un cloruro e si usa il magnesio per separare lo zirconio. Le leghe di zirconio formano i tubi protettivi che racchiudono il combustibile in molti reattori nucleari: resistono alla corrosione nelle normali condizioni di esercizio e assorbono pochi dei neutroni necessari a mantenere la reazione nucleare. Per questo impiego occorre rimuovere l’afnio presente insieme allo zirconio, perché assorbe fortemente i neutroni. Lo zirconio ha anche un legame con i gioielli: la zirconia cubica, una forma del composto diossido di zirconio, viene usata come alternativa al diamante.