זירקוניום

זירקוניום הוא מתכת מעבר בגוון אפור־כסוף, המוערכת בזכות עמידותה בפני קורוזיה. בטבע הוא קשור ליסודות אחרים במינרלים ואינו נמצא כמתכת חופשית. המקור העיקרי שלו הוא זירקון, המופק מחולות עשירים במינרלים, לעיתים קרובות לצד עפרות טיטניום. כדי להפיק את המתכת, הופכים בתעשייה תרכובות זירקוניום לכלוריד ומשתמשים במגנזיום כדי לבודד את הזירקוניום. מסגסוגות זירקוניום מייצרים את הצינורות המגינים המקיפים את הדלק בכורים גרעיניים רבים: הן עמידות בפני קורוזיה בתנאי הפעלה רגילים ובולעות מעט מהנייטרונים הדרושים להמשך התגובה הגרעינית. לשימוש זה חייבים להפריד את היסוד הפניום, הנלווה לזירקוניום, מפני שהוא בולע נייטרונים בעוצמה. לזירקוניום יש גם צד נוצץ: זירקוניה מעוקבת, צורה של התרכובת זירקוניום דו־חמצני, משמשת תחליף ליהלום בתכשיטים.