Zirconium

Le zirconium est un métal de transition gris argenté apprécié pour sa résistance à la corrosion. Dans la nature, il est lié à d'autres éléments dans des minéraux et ne se trouve pas sous forme de métal libre. Sa principale source est le zircon, extrait de sables riches en minéraux, souvent aux côtés de minerais de titane. Pour obtenir le métal, les industriels transforment des composés du zirconium en chlorure, puis utilisent du magnésium pour en extraire le zirconium. Les alliages de zirconium forment les gaines protectrices qui entourent le combustible de nombreux réacteurs nucléaires : ils résistent à la corrosion dans des conditions normales de fonctionnement et absorbent peu des neutrons nécessaires pour entretenir la réaction nucléaire. Pour cet usage, il faut retirer le hafnium qui accompagne le zirconium, car il absorbe fortement les neutrons. Le zirconium a aussi un côté scintillant : la zircone cubique, une forme du dioxyde de zirconium, sert d'imitation du diamant en bijouterie.