Zircónio

O zircônio é um metal de transição cinza-prateado valorizado por sua resistência à corrosão. Na natureza, está ligado a outros elementos em minerais, em vez de ocorrer como metal livre. Sua principal fonte é o zircão, extraído de areias ricas em minerais, muitas vezes junto com minérios de titânio. Para obter o metal, os fabricantes convertem compostos de zircônio em um cloreto e usam magnésio para separar o zircônio. Ligas de zircônio formam os tubos protetores que envolvem o combustível em muitos reatores nucleares: resistem à corrosão em condições normais de operação e absorvem poucos dos nêutrons necessários para manter a reação nuclear. Para esse uso, é preciso remover o háfnio que acompanha o zircônio, pois ele absorve nêutrons com facilidade. O zircônio também tem uma ligação com o brilho das joias: a zircônia cúbica, uma forma do composto dióxido de zircônio, é usada como substituta do diamante.